中國音樂縱有三千年以上的歷史，但實際上從遠古至唐末，直接的聲音材料(樂譜)極為貧乏。所以研究古代中國音樂史只能從一些間接的資料(如文獻、樂器、雕刻、繪畫等)入手。古琴是中國樂器中保留有較多聲響資料的樂器之一，所以欲了解中國古代及傳統的音樂風貌，古琴實在是一不容忽視的音樂寶庫。源遠流長的古琴音樂已建立起自己一套完整的美學、樂律、記譜法、彈奏法、指法等等體系，故歷來有琴道或琴學之稱。
本文將古琴藝術此種種不同體系作一概括性的介紹：
 1、形制古琴屬於平放彈弦類(zither)的樂器。共鳴箱由兩塊長約三尺六十的木板膠合而成，頭寬尾略收窄，琴面為桐木而琴底為梓木。琴身全部上漆，琴面頭部鑲有一塊稱承露的硬木，木上有七孔的貫琴底以便穿琴弦，承露左面另一稱岳山以的硬木用架弦。琴尾月牙形缺口處兩端用紅木鑲嵌兩片邊飾稱為焦尾(或稱冠角)，起系弦和使琴身墊平的作用，焦尾中間為龍齦。琴面鑲嵌上十三個螺鈿的圓點叫「徽」，用以標記琴的音位。近岳山的是一徽，中間較大的是七徽，近琴尾的為十二徽，徽位是根據琴面的長度分成若干等分來排定的。底板又稱琴底，形狀與面板相同但不作拱形，是在整塊的木料下半部挖出琴的腹腔。琴底有兩個長方形的孔作為共鳴，位於琴底的中央(約於琴面的四徽與七徽間)長六寸許的為龍池，而再下十寸多(位於琴面十徵與十二徽之間)長約三寸的為鳳沼，在鳳沼之右另有足池以插上兩只雁足。琴面的七條弦的頭部系於絨頭，絨頭再系於琴軫，架在岳山上的弦直伸到龍齦，然後分別纏在琴背的兩只雁足上。琴弦多用絲弦，一弦最粗、音最低、靠近徽位最近，依次漸細，一至四弦用纏弦，靠近演奏者的第七弦最細、音最高。
2、琴的制作精神 在明清刊行的古琴專書里,其旨章、題辭或序,多將琴的發明和制作歸功於神農、伏羲、舜等上古時期的先賢。琴的發明年代是否真的早至這些傳說人物，當然不需要盡信，但是從這些追記的傳說中，卻可看出琴乃是儒家所推許的圣賢的發明。既然是由圣賢所制，琴當然應該作為發揚先賢道德精神的工具。琴的制作精神是符合儒家思想的，可見其制作的出發點本身已代表著一種高度文化。當然，儒家之名其實是戰國才出現的，琴之由上述先賢所發明乃是後來琴書追記的傳說。琴制確實可考是西漢以後的事情，不過，由此可見傳統讀書人對琴寄予的“載道”與“言志”的厚望。 “琴者，禁也，禁止於邪，以正人心。”(漢．《白虎通》)，可見琴本身的命名及其導引的目的亦不外乎儒家所重視的仁德與中正和平的思想。《樂托．魏文侯》篇說：“君子聽琴瑟之聲，則思志義之臣。”就是企圖以琴瑟絲弦樂器的溫柔音色來聯系到正直、敦厚的志義之臣。琴之所以如此命名亦因為它與禁諧音，以“琴”來隱喻禁止淫邪以存正氣。所以琴被認為是圣人之樂，圣人之器。明代《神奇秘譜》的序里說：“然琴之為物，圣人制之，以正心術，導政事，和六氣,調玉燭,實天地之靈氣、太古之神物，乃中國圣人治世之音，君子養修之物。” 琴還可以正國風興道德，它應該是讀書人每天生活修養的一部份，所以古人有“君子無故不撤琴瑟”的說法。上述乃相傳造琴之旨，實乃儒家一貫以音樂來進行道德教育的手段。
3、琴制寓意 儒家的世界觀為人為的、政治性的世界觀，認為人應該善用其聰明來處理各種事物。所以，人首先應該團結，這就是為什么儒家提出仁這個觀念，仁就是推己及人。中國人注重和合性，所以更重人倫，即人與人之間和諧的關系，而人倫的基本是要兩人和合才成倫的,重視人倫即重血統及尊卑的關系,而君臣、父子、夫婦、兄弟、朋友等觀念就是這樣產生出來的。從琴各部份的命名亦可著出琴制之受儒家思想的影響。琴前廣后狹，象征尊卑之別。官、商、角、徵、羽五根弦象征君、臣、民、事、物五種社會等級。后來增加的第六、七根弦稱為文、武二弦象征君臣之合恩。十二徽分別象征十二月，而居中最大之徽代表君象征閏月。古琴有泛音、按音和散音三種音色，分別象征天、地、人之和合。這些古琴形制命名的象征意義實反映出儒家的禮樂思想及中國人所重視的和合性。因為禮的作用是為了保障個體，使個性有所發揮，樂以同和，其作用是與群體諧協。禮樂之同時并用可使個體和群體之間能互相調劑，形成人與人之間平和而合理的生活。所以禮樂這兩套表面相反的技藝的推行，實為求達到相輔相成的和合性的目的。而從古琴形制命名所借用的社會秩序、等級的名稱來著，可見其制作形制即寓有教化人倫的深意。
4、音色、音域 古琴共有三種音色。一為散音，即右手彈空弦所發的聲音，嘹亮、渾厚，宏如銅鐘。二為按音(實音)，即右手彈弦，左手同時按弦所發的聲音，低音區渾厚有力，中音區宏實寬潤，高音區尖脆纖細。三為泛音，即左手對準徽位，輕點弦上，而右手同時彈弦時所發清越的聲音，高音區輕清松脆，有如風中鈴鐸，中音區明亮鏗鏘，猶如敲擊玉磐。 在彈弦樂器中，古琴是一種較獨特的樂器，琴面為指板，沒有柱和品。演奏時，將琴橫置于桌上，右手撥彈琴弦，左手按弦取音，完全依靠琴徽標記(不限定在13個徽位上，很多的音是在徽與徽之間)，音準上要求極為嚴格。古琴音域共四組又一個二度，計有散音七個，泛音九十一個和按音一百四十七個。
5、律制 純律――將弦長以二分法、三分法及五分法算出的泛音音位。簡律(三分損益律)――將弦長分別以三分損(減)一、三分益(加)一方法算出的按音音位。