1600年12月20日，從天津出發的意大利傳教士利瑪竇第一次踏進北京城。次日，他就率領數名神父，帶著貢品進宮覲見明神宗朱翊鈞。在眾多的禮品中，最令朱翊鈞驚嘆不已的是一架南弦古鋼琴。利瑪竇還帶來一位具有精湛技藝的龐迪我神父，讓他在御前演奏古鋼琴。那些裝在琴尾端的小金屬塊，在琴弦上此起彼伏地跳著，流瀉出美妙動人的旋律。這一切打動了朱翊鈞的心弦，他決定讓四名太監來學習彈奏這種神奇的洋樂器。原在宮內樂隊演奏弦樂器的四名太監奉皇帝之命，前來向龐迪我神父學藝。在龐迪我的悉心指點下，其中兩位太監很快就學會了彈奏的樂曲。但必須等另兩位一起結業，時間先后延續了一個多月。學業結束后，由于太監們希望為他們演奏的樂曲配上中文歌詞，利瑪竇特意編寫了八首有關倫理和培養良好品行的歌詞，并替它們冠以富有中國韻味的標題《西琴曲意八章》。