1600年12月20日，從天津出發(fā)的意大利傳教士利瑪竇第一次踏進(jìn)北京城。次日，他就率領(lǐng)數(shù)名神父，帶著貢品進(jìn)宮覲見明神宗朱翊鈞。在眾多的禮品中，最令朱翊鈞驚嘆不已的是一架南弦古鋼琴。利瑪竇還帶來一位具有精湛技藝的龐迪我神父，讓他在御前演奏古鋼琴。那些裝在琴尾端的小金屬塊，在琴弦上此起彼伏地跳著，流瀉出美妙動人的旋律。這一切打動了朱翊鈞的心弦，他決定讓四名太監(jiān)來學(xué)習(xí)彈奏這種神奇的洋樂器。原在宮內(nèi)樂隊演奏弦樂器的四名太監(jiān)奉皇帝之命，前來向龐迪我神父學(xué)藝。在龐迪我的悉心指點下，其中兩位太監(jiān)很快就學(xué)會了彈奏的樂曲。但必須等另兩位一起結(jié)業(yè)，時間先后延續(xù)了一個多月。學(xué)業(yè)結(jié)束后，由于太監(jiān)們希望為他們演奏的樂曲配上中文歌詞，利瑪竇特意編寫了八首有關(guān)倫理和培養(yǎng)良好品行的歌詞，并替它們冠以富有中國韻味的標(biāo)題《西琴曲意八章》。