要說口琴的發明，離不開笙，相傳口琴起源于4500多年前中國黃帝時代發明的笙。18世紀，一位歐洲旅行家將一只笙從中國帶回歐洲，在那里，人們根據笙的原理發明了簧風琴、手風琴和口琴。 
     現代口琴的真正發明者是德國小城特洛西根的鐘表匠馬蒂埃斯?霍納。1857年，24歲的霍納根據布什曼發明的樂器設計出了口琴。當年制造了650只，深受人們喜愛。此后，霍納開始大量生產口琴，并成立了霍納口琴公司。1880年口琴年產量已達100萬只。到了1890年，年產口琴已超過700萬只。霍納死于1902年。他本人對吹口琴毫無興趣，但對口琴的質量卻精益求精。現在，霍納公司的口琴是經過50道工序、用數百個零件制成的。 
     口琴已被列入正式樂器，其演奏效果也越來越好。在世界各地的大音樂廳里，都能聽到口琴的演奏聲。據說有一位口琴演奏家，曾在樹林中模仿獵狗捕捉野獸時的叫聲，效果逼真，使得附近的獵狗上當，都用同一聲音叫了起來。 
     口琴是使用地域最廣的樂器，在南極、北極，在珠穆朗瑪峰頂，都曾回蕩過口琴的聲音。美國宇航員也曾在宇宙飛船中吹奏口琴。