白族傳統音樂屬于東亞樂系，包括民間音樂和宗教音樂兩類。大理自古有“妙香古國”之稱，可歸于宗教或與宗教信 仰活動有關的音樂，包括與道教信仰有關的“洞經音樂”，巫師祭祀時唱的祭祀調，齋奶（女佛教徒）唱的“拜佛調”和“念經調”等多種內容。“洞經音樂”原是 一種祭奉道教“文昌梓潼帝君”誦講“洞經”經文時奏唱的祭祀音樂，由民間宗教性組織“洞經會”表演，近年也常用于自娛或娛樂表演、喜慶節日等場合。這種音 樂形式在白族地區非常盛行，僅大理州活躍著的洞經會就有340個；音樂包括人聲演唱的“經腔”及由絲竹樂隊或打擊樂器演奏的“曲牌”，樂曲豐富，常見的有 [頌仙腔]、[咒章]、[甘州歌]、[江兒水]等。由于其風格古樸典雅，旋律流暢、莊重，洞經音樂常被譽為音樂中的“活化石”。 
     大理也是歌舞 之鄉，民間音樂豐富多彩，且與人們的日常生活和各種民俗節日聯系密切。民歌是白族地區最喜聞樂見的一種體裁，包括山歌、小調、風俗歌和兒歌等幾種。“白兒 枯”是各年齡層次男女在野外或節日廟會場合對唱的一種白族山歌，一般用三弦伴奏、大嗓演唱，歌詞多用“三七七五，七七七五”式的“山花體”，音樂自由高 亢，具有鮮明的本族特色。各地的“白兒枯”有大理白族調、劍川白族調、洱源西山白族調等多種。除這種民族特征較強的山歌外，各地白族中也有一些融合其它民 族（如漢族、普米族等）音樂成份的山歌調，以及受漢族民歌影響較大的白族小調（家曲）。前者如鄧川漢調、大理漢調、甸南調等，音樂形式特征和風格等皆有別于“白兒枯”，并常用嗩吶或竹笛、月琴伴奏；后者類似于漢族小調，所唱內容常與愛情無關故能在家中、街巷自由演唱，形式具有較高的藝術性，曲調如《泥鰍調》《麻雀調》《栽秧調》等。 
     大理地區流傳的“大帛曲”（又稱“花柳曲”）是一種敘事性較強的民歌，常在每年農歷四月間的民俗盛會“繞三靈” 活動中演唱，唱時有簡單裝扮和表演，音樂詼諧活潑，常用曲調有《出門調》《嘆五更》等。而在每年的農歷正月十五左右，劍川地區的白族婦女中有“青姑娘祭” 的習俗，其時唱的成套民歌叫“青姑娘調”，曲調委婉抒情，兼有抒情和敘事的特點。另，民間喪葬儀式中唱的哭喪歌、送葬歌等，語言生動、曲調簡練的游戲歌、 哄娃娃調等，也都富有民族和地方特色。 
     嗩吶和三弦是白族地區流傳最廣且最具代表性的民間樂器。白族嗩吶高、中、低音三種，常用于婚喪嫁娶、年 節廟會和為歌舞或吹吹腔伴奏等，形式有獨奏、齊奏，也有與打擊樂器合奏的稱“吹打樂”；經常演奏的樂曲有《栽秧調》《耍龍調》《大開門》《小開門》等。白族的三弦有大三弦、龍頭三弦和小三弦幾種，可為民歌和大本曲伴奏或獨奏，獨奏樂曲的曲調往往來源于民歌旋律或大本曲曲牌等。 
     白族歌舞的歷史源 遠流長，據說唐代南詔王異牟尋就曾向唐皇室進獻過當地的大型樂舞“南詔奉圣樂”。今白族地區的民間舞蹈品種多樣，較具代表性的有載歌載舞形式的歌舞如“打 歌”、“繞三靈”、“霸王鞭”等，以及用嗩吶等樂器或洞經音樂伴奏的樂舞如耍龍舞、耍獅舞或宗教舞等。前者的音樂以各地流傳的民歌曲調和吹吹腔等為主，節奏鮮明，歡快熱烈；后者常見的多為嗩吶或器樂曲牌。 
     受漢族文藝的諸多影響，白族人民在本族民間音樂的基礎上，還創造出了頗具民族地方特色的說 唱和戲劇形式―――“大本曲”和“白劇”。“大本曲”多是一人主唱、一人彈大三弦伴奏的形式，以往多用于年節及婚喪儀式等場合，曲目多根據漢族民間故事和歷史傳說改編，音樂屬于曲牌聯綴形式，并有“三腔九板十八調”之說。白劇約形成于清乾隆年間，最初是源于弋陽腔的“吹吹腔”，后大量吸收“大本曲”的唱腔 以豐富表現力，并在唱腔與伴奏音樂、表演程式、曲目等方面進一步完善和提高，目前在當地已發展成為一個深受群眾喜愛的少數民族劇種。