劉天華先生1895年生于江蘇省江陰縣，1932年在收集民間音樂時(shí)染上猩紅熱而病逝。他在少年時(shí)代就廣泛接觸民間音樂，并掌握了一些技能。1910年上中學(xué)時(shí)開始學(xué)習(xí)軍號(hào)，1912年考入上海開明劇社（注：當(dāng)時(shí)演文明戲的團(tuán)體以演出西洋內(nèi)容為主。），得以更廣泛地學(xué)習(xí)西洋樂器。之后又向著名的民間音樂家周少梅、沈肇洲學(xué)習(xí)二胡和琵琶，同時(shí)也向眾多的民間藝人、和尚、道士等求教，還跟隨俄籍教授托諾夫及歐羅伯學(xué)習(xí)小提琴，同北京燕京大學(xué)音樂系主任范天祥一起學(xué)習(xí)西洋音樂理論、和聲及作曲技法。當(dāng)中國音樂發(fā)展方向出現(xiàn)西方化和國粹化兩種分歧時(shí)，劉天華先生通過認(rèn)真分析，提出了自己的見解，他在承認(rèn)西方音樂的優(yōu)勢的同時(shí)，也深刻認(rèn)識(shí)到我國民族音樂具有的優(yōu)良傳統(tǒng)及其特色。同時(shí)，他也認(rèn)識(shí)到我國的民族音樂面臨的境況，主張把西方的長處融合進(jìn)來，革新和發(fā)展我國的民族音樂，使之與“世界同步”。 
      劉天華先生選擇音樂為自己的終身職業(yè)，立志“改進(jìn)國樂”。他對(duì)“改進(jìn)國樂”作出的貢獻(xiàn)，可歸結(jié)為四個(gè)方面：
      1．倡導(dǎo)音樂的普及教育：19世紀(jì)末，以梁啟超為代表的改良派提出了學(xué)校設(shè)立音樂課的主張，以及后來蔡元培先生提出的“美育”思想，得到社會(huì)的擁護(hù)，隨即產(chǎn)生了“學(xué)堂樂歌”。教育機(jī)構(gòu)采用的教學(xué)模式是西方的模式，對(duì)象以學(xué)生、文人、上層人士為主，有“貴族式”的格調(diào)。這些做法很難使音樂發(fā)揮應(yīng)有的社會(huì)功能。此時(shí)，劉天華先生便提出了自己的主張：“一國的音樂教育并非造就幾個(gè)專門的音樂人才去當(dāng)教員，去做高等吹鼓手，乃是人人必備的一種養(yǎng)生之具……要把音樂普及到一般民眾……”深刻地指出了當(dāng)時(shí)音樂教育的局限性，并提倡把音樂普及到社會(huì)各階層。
      2． 熱心拯救民間音樂：我國經(jīng)歷了一個(gè)相當(dāng)長的封建統(tǒng)治時(shí)期，民間音樂從來不受重視，很多優(yōu)秀民間音樂漸漸失傳。劉天華先生力圖改變民樂的地位，并首先從學(xué)習(xí)、傳播入手，他在傳統(tǒng)工尺譜的基礎(chǔ)上加注一些輔助符號(hào)，在左邊加上近似簡譜減時(shí)線的直線等等，并向我國民間音樂界大力推廣線譜記譜法。他在《音樂雜志》上發(fā)表的音樂作品，采用工尺譜與五線譜相對(duì)照的形式，此舉對(duì)推動(dòng)音樂的普及起到了一定的積極作用。
      3． 積極改進(jìn)民族樂器：在傳統(tǒng)的二胡、琵琶等民族樂器的結(jié)構(gòu)和演奏技巧方面，劉天華先生進(jìn)行了大量的創(chuàng)新。如把二胡傳統(tǒng)的三把位演奏發(fā)展到七個(gè)把位，規(guī)定了固定的定弦音高(d[1]-a[1])和琴碼到千斤的基本距離（45厘米左右）；規(guī)范了弓法、指法，明確了揉弦、下滑、上滑、顫音、頓音、泛音等技巧的運(yùn)用規(guī)范。在其兄劉半農(nóng)先生的幫助下，完成了琵琶定位等律計(jì)算，確立了琵琶的“六相十三品”。
      4． 創(chuàng)造性的作品創(chuàng)作：他沖破傳統(tǒng)的束縛，吸取外來技法進(jìn)行民族器樂的作品創(chuàng)作，成為我國音樂史上第一個(gè)把西洋技法應(yīng)用于民族器樂創(chuàng)作的人，掀開了民族器樂發(fā)展的新篇章。劉天華先生一生共創(chuàng)作了十首二胡曲，三首琵琶曲，一首絲竹合奏曲，還有一些整理的傳統(tǒng)樂曲和根據(jù)民間小曲改編的獨(dú)奏曲。他的作品有著深刻的思想內(nèi)容，大致可以歸納為四類：1.對(duì)現(xiàn)實(shí)不滿而產(chǎn)生的苦悶、彷徨及對(duì)理想的追求。如二胡曲《病中吟》、《苦悶之謳》、《悲歌》和琵琶曲《虛籟》；2.對(duì)自然生活的熱愛和對(duì)未來的美好憧憬；如二胡曲《良宵》、《空山鳥語》、《月夜》、《閑居吟》和琵琶曲《歌舞引》；3.對(duì)前途充滿希望和信心，如二胡曲《光明行》和琵琶曲《改進(jìn)操》等；4.對(duì)理想得不到實(shí)現(xiàn)的憂慮與痛苦，如二胡曲《獨(dú)弦操》等。 
      正是劉天華先生的創(chuàng)新形式，使我們民族音樂的民族性得以鞏固，后來者在其精神的鼓舞下，通過半個(gè)多世紀(jì)的努力使中國民族音樂在世界音樂文化領(lǐng)域中占據(jù)了一席之地。在劉天華先生的努力，開辟了民族音樂嶄新的天地，為我們指出了民族音樂研究和發(fā)展的方向。在世界經(jīng)濟(jì)文化蓬勃發(fā)展的今天，我們更應(yīng)該弘揚(yáng)劉天華先生的精神，開拓進(jìn)取，積極創(chuàng)新，使民族音樂這顆明珠更加璀璨奪目，光芒永放。