西歐音樂在古希臘時曾一度興盛，但到中世紀，音樂被教會和封建統治階級所壟斷，成為他們宣傳宗教、鞏固統治的工具，專業作品大多是教堂用的圣詠曲。
    到十六、十七世紀隨著資本主義的興起，器樂曲、歌劇相繼出現，音樂才開始進入劇場，轉向市民。到十八世紀，音樂逐漸擺脫宗教的束縛，作曲家受文藝復興思想的影響，作品逐漸著重人性的體現和人民生活的反映，創作技法也日趨豐富和精深，遂開始西歐古典音樂黃金時代。 
    隨著資本主義工業的發達，樂器也逐步改進和完善，廣大群眾成為演出的對象，加上資產階級革命思想的影響，音樂藝術獲得很大發展。從十八世紀到二十世紀的今天，短短二、三百年間，對世界音樂具有深遠影響的大音樂家輩出，聞名世界的優秀的音樂作品（名著）也大量產生。在創作思想和音樂風格的先后變化方面，則形成不同的流派。 
    主要有古典樂派"（十八世紀），浪漫樂派（十九世紀），民族樂派（十九世紀下半葉），和二十世紀起至今的現代樂派（包括十九、二十世紀之交的印象樂派與二十世紀的表現主義、原始主義、新古典主義、十二音體系、序列音樂、具體育樂等形形色色的流派）。 
    歷史上著名的音樂家基本上分屬于各個不同的流派，但也有兼具不同流派的特點或先后進行不伺流派音樂的創作的。即便是同屬于一個流派的作曲家，他們的作品也是各有其民族特點和個人音樂風格特色的。 
    （一）古典樂派 
    出現于十八世紀初到十九世紀二十年代。 
    主要作曲家有亨德爾、巴赫、海頓、莫扎特、貝多芬及歌劇作曲家格魯格等人。他們受資產階級啟蒙運動和資產階級革命思想的影響，其音樂創作力圖擺脫教會和封建宮廷的束縛，傾向自由、民主和人造主義。作品著重體現新興的市民階層的精神面貌。 
    創作方法講究樂曲的結構嚴謹、形式完美、昔響和諧與邏輯嚴密。曲風大都淳樸、嚴肅、穩重，崇尚理性，而對情感的表現較含蓄內在，器樂曲多是無標題音樂。賦格曲、奏鳴曲式、交響曲、室內樂以及歌劇等體裁和曲式均于此時期奠定了完美的基礎。 其中巴赫主要進行復調音樂寫作；亨德爾用主調與復調；海頓、莫扎特與貝多芬則著重主調音樂的寫作，其中貝多芬更著重主觀激情的表現，重視器樂的標題性，他是古典樂派向浪漫樂派發展的先驅。海頓、莫扎特與貝多芬被稱為"維也納古典樂派"。 
    （二）浪漫樂派 
    “浪漫”（Romance）二字是譯音，它源于中古時期描寫神話、英雄與美人的文藝作品。十八世紀德國文學常以此為題材。到十八世紀未法國資產階級革命失敗，封建君主復辟，音樂家對現實不滿，又找不到明確的出路，精神苦悶，于是在文學的影響下，十九世紀的作曲家也走向浪漫主義。作品傾向于以古代傳說和神話、幻想故事為題材，或著重于生活現象的描繪、個人生活感受的細致體現。音樂著重感情的抒發和心理的刻劃，而不象古典主義著重理性。他們認為文藝有共性，廊以提倡詩歌、戲劇與音樂的結合和音樂的標題性，注重音樂中的詩情畫意，而對曲式結構則較靈活。 
    浪漫樂派音樂家們，根據內容表現的需要創造了很多秤體裁形式，如：無言歌、夜曲、敘事曲、小品套曲，音樂會序曲、交響詩、抒情歌曲、聲樂套曲等。他們在創作手法方面則重視民族、民間音調的運用，音樂節奏比之古典主義更加復雜而細致，和聲手法更加豐富，管弦樂隊的編制及配器法到柏遼茲、瓦格納手中更加發展。 
    浪漫主義樂派的代表人物，前期有舒伯特、門德爾松、舒曼、肖邦和歌劇作曲家韋伯、羅西尼、威爾第等人；同時期和中期的作曲家有柏遼茲、李斯特、瓦格納、勃拉姆斯等人，俄國的柴可夫斯基也屬浪漫樂派；在近、現代（十九世紀末一二十世紀）的現代樂派中，還有馬勒、理查?施特勞斯、拉赫瑪尼諾夫等人，他們可以說是浪漫樂派的最后幾個代表人物。浪漫樂派著名的作曲家還有去諾、比才、約翰?施特勞斯、圣－桑等人。 
    （三）民族樂派 
    十九世紀中葉，東歐、北歐和俄羅斯作曲家在吸取西歐浪漫主義音樂創作經驗的同時，著重民族音樂的建立和發展。他們努力創作既具有本國民族音樂特色，又能表現本民族的性格、愿望和生活的音樂作品。這些民族樂派的作曲家主要有俄羅斯的格林卡與，“強力集團”（以發展俄羅斯民族音樂為主旨的作曲家集團，包括有：巴技基列夫、居伊、鮑羅丁、里姆斯基一柯薩科夫、穆索爾斯基等五人）及捷克的斯美塔那、德沃夏克；挪威的格里格5芬蘭的西貝柳斯等。波蘭的肖邦和匈牙利的李斯特則兼屬浪漫樂派與民族樂派。 
    （四）現代樂派 
    “現代樂派”這個名稱是十九世紀未到現在的音樂藝術的各種流派的總稱。其中除了仍有繼承古典--浪漫音樂傳統進行創作（包括“社會主義現實主義”）的作曲家外，專業創作出現許多反浪漫主義的新流派。“xx主義”、“xx音樂”，名目繁多，總的趨向是從多調性走向無調性，以至否定樂音和音階，只用自然音響，完全脫離古典的美學傳統。如果將它們按出現和流派的先后分類，可以分為歷史的三個時期。現將各時期的主要流派和各流派的代表作曲家羅列如下，以便了解二十世紀歐美音樂概況： 
    1．從十九世紀末一第一次世界大戰前后（可稱"近代音樂"時期） 
    （1）晚期浪漫主義。主要作家有：理查?施特勞斯（德）、馬勒（奧）、拉赫瑪尼諾夫（俄）。 
    （2）印象主義（主張用音樂描繪從外界得來的瞬息印象，重視和聲色彩）。主要作家有：德彪西（法）、拉威爾（法）、杜卡（法）、雷斯庇基（意）。 
    （3）表現主義（主張用音樂表現人們內心的下意識沖動或欲望、幻覺、夢魘等）。主要作家有：勛伯格（奧）、貝爾格（奧）、威勃恩（奧）、巴爾托克（匈），斯克里亞賓（俄）。（勛伯格與威勃恩又是無調性音樂的創始人，他們與貝爾格被稱為"新維也納樂派"）。 
    2．從第一次世界大戰--第二次世界大戰（可稱"新音樂"時期） 
    （1）原始主義（重視民間音樂，追求原始性的神秘色彩和野蠻風格，而和聲則是現代的）。主要作家有：巴爾托克（匈）、斯特拉文斯基（俄）。 
    （2）新即物主義（強調“音樂即音樂”，，可以用音樂表現客觀事物，但反對用音樂表現主觀思想的感情）。主要作家有：米約（法）、興德米特（德）。 
    （3）新古典主義（反對著重感情表現的浪漫主義，主張回到右典主義，著重音樂自身的形式美，樂曲結構簡樸、內容清晰，和聲與復調很新穎，音樂富于客觀性）。主要作家有：斯特拉文斯基（俄）、興德米特（德）。 
    （4）六人團（法國青年革新派、反印象主義和反浪漫主義）。作家有：薩蒂（法）、奧涅格（法）、米約（法）、弗朗克（法）、奧里克（法）、泰勒費（法）。 
    （5）十二音主義（又名“十二音體系”，十二個音同等重要。無所謂“調式”、“調性”和“主音”，十二個音任意先后排列，但不得重復。再次出現時，有嚴格的順序原則。其和聲用音也依此序列原則，無所謂"三和弦"）。作家有：勛伯格（奧）、貝爾格（奧）。 
    （6）社會主義現實主義（基本繼承古典音樂傳統而加創新，主張用音樂反映社會主義）。主要作家有：普羅耳菲耶夫（蘇）、肖斯塔科維奇（蘇）。 
    3．從第二次世界大戰結束至今（“先鋒派音樂”） 
    （1）序列音樂（序列主義，除十二個音序列化外，，樂曲的節奏力度等也序列化）。主要作家有：梅西安（法）、布列（法）、諾諾（意），施托克豪森（德）、斯特拉文斯基（俄）。 
    （2）偶然音樂（“不確定音樂”、“機會音樂”）。主要作曲家有：約翰?凱奇（美）、布朗（美）、施托克豪森（德）。 
    （3）具體音樂（初期的電子音樂）。主要作家有：謝飛爾（法）、布列茲（美）、貝里奧（意）。 
    （4）電子音樂。主要作家有：艾默特（德），施托克豪森（德），瓦列斯（美）、約翰－凱奇（美）。 
    （5）磁帶音樂。作家有：貝里奧（意）。 
    （6）圖譜音樂（反序列主義）。 
    （7）電子計算機音樂。主要作家有：希勒（美）、布列茲（美）、施托克豪森（德）。